Se me duermen los dedos por la noche: qué es el síndrome del túnel carpiano

Es una escena que se repite muchas noches. Te despiertas con la mano dormida, con hormigueo en los dedos, y sin pensarlo la sacudes en el aire hasta que poco a poco recupera la sensibilidad. Al principio pasa de vez en cuando, pero con las semanas se vuelve casi rutina: aparece de madrugada, al hablar por teléfono, al sujetar el volante o al leer con el brazo en alto. Si te reconoces en esto, es muy probable que estemos hablando del síndrome del túnel carpiano, uno de los motivos de consulta más frecuentes en una unidad de mano.

Cuesta darle importancia al principio porque el hormigueo se va solo al mover la mano. El problema es que ese alivio es engañoso: la molestia suele ir a más con el tiempo y, si se deja correr, puede acabar afectando a la fuerza y a la precisión de los dedos. En INCOT Valencia lo vemos a diario en personas que llevan meses conviviendo con la mano dormida pensando que es cosa de la postura o del cansancio. Vamos a explicar qué está pasando dentro de la muñeca, por qué aparece y qué se puede hacer en cada fase.

Qué es el síndrome del túnel carpiano

El túnel carpiano es un pasadizo estrecho situado en la cara interna de la muñeca. Sus paredes son huesos y su techo es un ligamento resistente. Por ese túnel pasan los tendones que doblan los dedos y, junto a ellos, el nervio mediano, que es el que lleva la sensibilidad a la mayor parte de la mano: el pulgar, el índice, el corazón y parte del anular.

El síndrome aparece cuando ese espacio se estrecha o el contenido se inflama y el nervio mediano queda comprimido. Al estar apretado, el nervio deja de transmitir bien la información y de ahí vienen el hormigueo, el adormecimiento y, más adelante, la pérdida de fuerza. No es un problema de la piel ni de la circulación, aunque a veces se confunda con ambos: es un nervio que trabaja apretado dentro de un túnel que se le ha quedado pequeño.

Por qué empeora justo por la noche

Mucha gente nota los síntomas sobre todo de madrugada, y tiene explicación. Al dormir tendemos a flexionar la muñeca sin darnos cuenta, y esa posición reduce todavía más el espacio dentro del túnel. Además, por la noche los líquidos del cuerpo se redistribuyen y la zona tiende a hincharse un poco. La suma de las dos cosas es lo que hace que el nervio proteste justo cuando queremos descansar y que sacudir la mano, que devuelve la muñeca a una posición neutra, alivie de forma tan clara.

Por qué aparece el túnel carpiano

En la mayoría de los casos no hay una única causa, sino una combinación de factores. Cualquier situación que reduzca el espacio del túnel o que inflame los tendones que pasan por él puede desencadenarlo.

• Movimientos repetidos de la mano y la muñeca, sobre todo con posturas forzadas durante horas.
• Predisposición individual: hay personas con un túnel anatómicamente más estrecho.
• Embarazo, por la retención de líquidos; suele mejorar tras el parto.
• Algunas enfermedades, como el hipotiroidismo, la diabetes o la artritis.
• Edad y sexo: es más frecuente a partir de los cuarenta y en mujeres.

En bastantes casos, sin embargo, no se encuentra un motivo claro y simplemente el túnel se ha ido quedando estrecho con el tiempo.

Cómo se diagnostica

El diagnóstico empieza por lo que cuenta el paciente y por una exploración en consulta. El patrón suele ser bastante reconocible: hormigueo nocturno, dedos afectados en el territorio del nervio mediano y alivio al mover la mano. En la exploración se comprueban la sensibilidad, la fuerza del pulgar y algunas maniobras que reproducen los síntomas al presionar o flexionar la muñeca.

Para confirmarlo y valorar la gravedad se suele pedir un electromiograma, una prueba que mide cómo transmite la señal el nervio mediano y en qué grado está comprimido. En algunos casos se completa con una ecografía, que permite ver el nervio y descartar otras causas de la compresión. Con toda esa información se sabe si estamos ante una fase leve, moderada o avanzada, y eso es lo que marca el tratamiento.

Qué opciones de tratamiento existen

No todos los casos necesitan lo mismo. La decisión depende del tiempo que lleve, de la intensidad de los síntomas y de lo que muestre el electromiograma, y siempre parte de una valoración médica individualizada.

Medidas conservadoras

En las fases iniciales, cuando el hormigueo es sobre todo nocturno y no hay pérdida de fuerza, se puede empezar por medidas que no pasan por el quirófano. La más habitual es una férula que mantiene la muñeca en posición neutra durante la noche, precisamente para evitar la flexión que comprime el nervio. Se acompaña de ajustes en las actividades que agravan los síntomas y, en casos concretos, de tratamiento para bajar la inflamación de la zona. En una parte de los pacientes esto es suficiente para frenar el cuadro, sobre todo si se coge a tiempo.

Tratamiento quirúrgico

Cuando los síntomas persisten pese a las medidas conservadoras, cuando el nervio ya está muy comprimido o cuando aparece pérdida de fuerza y de masa muscular en la base del pulgar, se plantea la cirugía. La intervención consiste en liberar el ligamento que forma el techo del túnel para darle espacio al nervio mediano. Es una técnica muy establecida y, en manos de una unidad de cirugía de mano con experiencia, se realiza de forma poco agresiva y con una recuperación progresiva de la sensibilidad. Los resultados varían según cada paciente y según en qué fase se llegue, por eso importa tanto no dejar que el cuadro avance demasiado antes de consultar. En nuestro equipo esta patología la valoran especialistas dedicados a la cirugía de mano y muñeca, que deciden con cada persona la mejor opción.